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El VIII Encuentro de Redes Universitarias y Consejos de Rectores de América Latina y el Caribe, realizado en Porto Alegre los días 28 y 29 de agosto de 2017 y que tuvo al Rector de la Universidad Nacional del Este como uno de sus moderadores principales, superó sus expectativas de participación al incluir en su convocatoria inicial a estudiantes y trabajadores de la educación superior (ES) de la región, quienes aportaron ideas y propuestas a las de los actores tradicionales con miras a enfrentar los desafíos actuales de la ES.

La agenda de trabajo incluyó paneles centrados en los temas de innovación, ciencia y tecnología; internacionalización e integración regional; y diversidad. Algunas preguntas sirvieron para motivar la reflexión y el debate entre panelistas y asistentes en torno al estado actual de la educación superior regional: ¿Cuán inclusivas son nuestras instituciones? ¿Para qué la universidad? ¿Cómo garantizar el acceso y la permanencia? ¿Debe la educación superior hacerse cargo de esos desafíos? ¿Son nuestras instituciones ideales para promover el cambio? ¿Cómo fomentar el respeto intercultural en la región?

La convocatoria a este encuentro regional, el más importante previo a la celebración de la "III Conferencia Regional de Educación Superior CRES 2018", logró reunir a 93 personas inscritas, 40 redes desagregadas en 21 redes de educación superior (intercontinentales, regionales, interregionales, subregionales y temática) y 19 consejos de rectores y asociaciones nacionales de universidades y/o instituciones de educación superior (IES), en su totalidad representativas de 996 IES universitarias y terciarias de la región.

Los actores presentes, en representación de 15 estados miembros, ratificaron el rol estratégico de la ES en la sociedad del siglo XXI: "La educación superior es un bien público social estratégico fundamental para el ejercicio del derecho humano al conocimiento. Es un deber del Estado velar por este derecho y garantizar su ejercicio (...) porque éste profundiza la democracia y posibilita la superación de inequidades", según reza el documento recogido al cierre del Encuentro.

Los intercambios de visiones planteadas en Porto Alegre, en perspectiva regional y desde diversas concepciones, aportarán al abordaje de la estructura temática, que configura la agenda de contenidos a debatir en la CRES 2018, en un proceso de participación colectiva por parte de las redes de educación terciaria y universitaria. Éstas podrán enviar sus aportes a la organización de la Conferencia Regional, con la idea de trabajar de manera conjunta en la construcción de una educación de calidad hacia el cumplimiento de los objetivos de desarrollo sostenible y de la Educación 2030. La fecha límite para enviar documentos es el 25 de noviembre 2017.

En el marco de esta actividad de cooperación regional, UNESCO-IESALC firmó un convenio con la Asociación Colombiana de Universidades (ASCUN), institución encargada de recoger la experiencia del nuevo Centro Regional de Cooperación de Educación Superior para trabajar sobre la base de proyectos de cooperación universitaria y terciaria que fortalezcan los procesos de integración institucional en América Latina y el Caribe. El Centro tendrá su sede en Bogotá, Colombia, en las instalaciones de ASCUN y funcionará bajo la coordinación del profesor Daniel Michaels.